Când spunem ciuperci ne gândim la tocăniță și zacuscă, ciuperci umplute sau aruncate artistic pe o pizza. Însă grupul ciupercilor (sau al fungilor) are o varietate impresionantă de specii, forme și culori. Există ciuperci microscopice, mucegaiuri, ciuperci parazite și ciuperci comestibile, de la drojdie la bureți, gălbiori, trufe, hribi, pleurotus, champignion, maitake și shiitake.
Importanța fungilor a fost clară pentru oameni încă de la producerea primului vin sau a primei pâini. Romanii au dedicat acestui grup o zeitate pentru care erau organizate anual festivități – zeul Robigus, zeul fungilor care distrugeau culturile.
Multă vreme ciupercile au fost considerate parte din regnul plantelor, în principal pentru că acestea folosesc spori în reproducere. Era însă clar ca acestea au o serie de caracteristici cu totul speciale. Ciupercile nu au clorofilă, deci nu fac fotosinteză. Nu au rădăcini sau frunze. Digeră hrana la exterior și apoi o absorb. Pot crește la întuneric și nu sunt mobile. Deosebirile dintre ele și plante erau, așadar, mai multe decât asemănările. Dar nu aveau nici structura unor animale.
Era cert, totuși, că acest grup remarcabil de organisme este foarte divers și foarte important pentru întregul sistem ecologic. Ciupercile sunt principalul factor de descompunere a materiei în natură și se regăsesc peste tot – în pământ, în aer, în lacuri, râuri și mări, în plante și animale, în mâncare și în corpul uman.
Împreună cu bacteriile, ciupercile sunt responsabile de descompunerea materiei organice și de eliberare de carbon, oxigen, azot și fosfor în sol și în atmosferă. Ciupercile sunt esențiale pentru multe procese casnice și industriale, în special pentru prepararea pâinii, vinului, berii și anumitor brânzeturi. Se impunea, așadar, studierea în profunzime a lor și rezolvarea misterului.
Odată cu avansarea cercetărilor în genetica moleculară a fost posibilă folosirea analizei ADN și în anul 2007 a fost creat Regnul Fungi, poziționând ciupercile separat de plante și animale. A fost clar în acel moment că acest grup impresionant de organisme are o serie de caracteristici unice inclusiv la nivel molecular și nu poate fi încadrat nici la plante, nici la animale.
Se estimează că acest nou regn are între 2.2 și 3.8 milioane de specii dintre care doar aproximativ 120.000 specii au fost identificate până acum. Datele despre evoluția ciupercilor sunt, de asemenea, destul de reduse, în principal pentru că aceste organisme se descompun usor și nu au rezistat în sedimente. Ce este surprinzător, însă, este că în mai 2019 cercetătorii au descoperit în regiunea arctică canadiană fungi fosilizate cu vechime de 1 miliard de ani! Astfel, s-a dovedit că ciupercile au apărut pe Terra cu mult timp înaintea plantelor și au avut probabil un rol major în crearea mediului propice pentru apariția plantelor și animalelor.
